스트레스가 지속되고 반복되면 나타나는 결과- 만성 스트레스
만성 스트레스가 건강에 미치는 영향
만성 스트레스와 스트레스의 종류
스트레스는 삶의 다양한 도전에 대한 자연스러운 반응이지만, 모든 스트레스가 동일하지는 않습니다. 급성 스트레스는 약속에 늦거나, 다툼을 하거나, 경미한 사고를 당하는 것과 같은 단기적인 스트레스 요인입니다. 반면에 만성 스트레스는 직장 스트레스나 빈곤처럼 장기간 지속되고 반복되는 스트레스를 말합니다. 이러한 장기적인 스트레스 노출이 우리의 건강에 가장 큰 영향을 미칩니다.
일반 적응 증후군 (GAS)
한스 셀리에의 일반 적응 증후군은 신체가 만성 스트레스에 어떻게 반응하는지 설명합니다:
- 경고 단계(Alarm): 스트레스 요인에 대한 신체의 즉각적인 반응입니다. 이 단계에서 "싸우거나 도망가기" 반응이 촉발되며, 아드레날린과 코르티솔과 같은 생리적 시스템이 활성화됩니다.
- 저항 단계 (resistence): 신체가 지속적인 스트레스에 적응하려고 하며, 균형(항상성)을 회복하려고 합니다.
- 소진 단계 (Exhaustion): 장기간의 스트레스 노출은 신체 시스템의 붕괴를 초래하여 번아웃, 질병, 심지어는 사망으로 이어질 수 있습니다.
만성 스트레스와 코르티솔
코르티솔은 스트레스 반응에서 중요한 호르몬이지만, 그 수준과 영향은 사람마다 다릅니다. 경고 단계에서는 일반적으로 코르티솔이 높아지며, 이는 스트레스 요인의 강도에 따라 며칠 또는 몇 년 동안 지속될 수 있습니다. 저항 단계에서는 신체가 코르티솔 수치를 정상으로 돌리려고 하지만, 장기간의 스트레스는 이를 어렵게 만듭니다.
만성 스트레스가 건강에 미치는 영향
만성 스트레스는 직접적 및 간접적으로 건강에 영향을 미칩니다:
- 직접적인 영향: 스트레스는 특히 시상하부-뇌하수체-부신 (HPA) 축에 영향을 미쳐 코르티솔과 혈당 수치 증가, 내장 지방 저장 증가, 혈압 상승을 초래합니다. 이는 심혈관 질환, 특히 동맥경화증의 위험을 높이고, 면역 기능을 약화시킵니다.
- 간접적인 영향: 스트레스는 건강에 해로운 행동을 유발할 수 있습니다. 예를 들어, 물질 남용, 건강하지 못한 식습관, 운동 부족, 수면 부족 등이 건강 문제를 악화시킵니다.
만성 스트레스의 영향
만성 스트레스는 HPA 축을 조절하지 못하게 하며, 지속적인 에피네프린(아드레날린) 분비는 고혈압, 체중 증가, 피로, 우울증, 수면 문제와 같은 건강 문제를 유발할 수 있습니다. 시간이 지나면 심장병, 뇌졸중, 비만, 당뇨병, 심지어는 암에 걸릴 위험이 높아집니다.
세계보건기구(WHO)는 암의 30-50%가 예방 가능하다고 추정하며, 이는 종종 생활 방식이나 환경적 요인과 관련이 있습니다. 만성 염증, 특히 만성 스트레스에서 비롯된 염증은 면역 시스템을 약화시켜 종양 성장을 가속화할 수 있습니다.
동물 연구 결과
Thaker(2006)의 연구는 스트레스와 암 진행 사이의 관계를 조사했습니다. 실험에서 쥐에게 인간 난소 암 세포를 주입하고 21일 동안 매일 2시간씩 만성 스트레스에 노출시켰습니다. 결과적으로 만성 스트레스와 암세포 확산 사이의 직접적인 연관성이 밝혀졌습니다.
심리사회적 및 생리적 과정의 상호작용으로 인한 신체 질환
수년 동안 특정 신체적 질환들은 감정적 및 정신적 스트레스와 연관되어 왔으며, 이는 과거에 "심신증"이라고 불렸습니다. 이 용어는 종종 질병이 "마음속에만 있다"는 의미로 오해되지만, 실제로 이러한 질환은 심리적 및 사회적 스트레스 요인들이 신체적 과정에 어떻게 직접적으로 영향을 미치는지를 보여줍니다. 일반적인 예로는 소화기계 질환, 천식, 반복적인 두통, 그리고 류마티스 관절염이 있습니다. 스트레스는 이러한 질환을 악화시키는 것뿐만 아니라, 그 발병의 주된 요인이 될 수 있습니다.
총체적 부하 이해하기: 몸의 마모와 파손
스트레스의 생리적 영향을 이해하는 핵심 개념은 총체적 부하(allostatic load)입니다. 총체성은 변화 속에서 안정성을 유지하려는 신체의 능력을 의미하며, 이는 스트레스 요인에 적응하는 것을 뜻합니다. 그러나 몸이 반복적으로 적응해야 할 때, 그 마모와 파손은 시간이 지남에 따라 축적됩니다. 이것이 바로 총체적 부하입니다. 이는 호르몬 수준, 혈압, 면역 기능의 교란을 초래하여 장기적인 건강 문제를 야기할 수 있습니다.
총체적 부하는 신체가 미래의 스트레스 요인에 적응하는 능력을 저하시킵니다. 이는 작은 스트레스 요인에서도 회복하는 것이 더 어려워진다는 것을 의미합니다. 시간이 지남에 따라 신체의 적응 메커니즘이 쇠퇴하면서 질병에 걸리기 쉬운 상태로 변하게 됩니다.
일상적인 불편과 그 장기적인 건강 영향
큰 삶의 스트레스 요인(예: 실직 또는 심각한 질병)만이 건강에 해롭다고 생각되지만, 우리 일상에서 겪는 작은 불편들—교통 체증부터 직장 내 불만까지—도 누적되어 상당한 건강 문제를 일으킬 수 있습니다.
Piazza et al. (2013)의 연구에서는 일상적인 불편과 건강 간의 관계를 장기간에 걸쳐 조사했습니다. 그 결과, 일상적인 불편에 대해 감정적으로 더 큰 반응을 보이는 사람들은 10년 후 만성 신체 건강 상태를 보고할 가능성이 더 높다는 사실을 발견했습니다. 이는 일상적인 도전 과제에 대한 감정적 반응이 장기적인 건강 문제의 예측 요소일 수 있음을 시사합니다.
또한, Aldwin et al. (2014)는 장기적으로 자주 일상적인 불편을 보고한 사람들 사이에서 사망 위험이 증가한다는 사실을 발견했습니다. 이는 일상적인 스트레스조차도 건강 악화에 기여할 수 있는 숨겨진 요인이 될 수 있음을 다시 한 번 입증합니다.